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Drawings and Sculptures
by Olivier Duhamel

Lisez les souvenirs de guerre de mon beau père.
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When did you start making bronze sculptures?
Late in life. I attended a bronze casting Workshop by David Reid in February 2006 on Waiheke Island.  David Reid teaches the basics of ceramic shell bronze casting in a 5 days workshop. He is now based in Europe and does most of his teaching in the northern hemisphere but visits New Zealand every year. A few months later a couple of friends and I bought some equipment and decided to try it without David’s guidance. Our first casting resulted in a disaster. I kept trying, read books, talked to foundries, read internet forums. These early failures did not discourage me, on the contrary, I became even more determined to succeed.
As soon as I had a few OK pieces I put them in galleries and they sold fairly quickly. That encouraged me to keep going. I have now been sculpting and casting full time since early 2007 and does not do much drawing anymore.

Why do you cast yourself? Very few people do that and prefer to contract it out to professional foundries. It is a difficult craft to master.
I now have acquired the necessary skills to make quality castings at a fraction of the cost a professional foundry would charge me. The drawback is that I spend far too much time casting and not enough sculpting. I some stage in the near future I will have to decide whether I want to be a founder or a sculptor. I will probably give my waxes to a professional foundry to cast as soon as I sell enough work to afford it. At this stage casting myself allows me to get in the market at an affordable price point. I am also promoting the fact that my pieces are entirely my own creation.
Sculptors who cast their bronze themselves are indeed a rare breed. Incidentally, I know of as many as three such founders on Waiheke Island. Casting their own sculptures allows them to keep their cost down and to maintain full control over the entire creative process.
Jill Varani ( www.jillianvarani.co.nz) is the youngest of the three and moved to the Island from Colorado a year ago. She has been my apprentice and assistant since April 2007 . The other two are myself and the more experienced Oliver Stretton-Pow. ( www.ospx.net ) Coincidentally, in addition to sharing the same name, trade and place of residence, both Oliver Stretton-Pow and I have parents leaving 20 km from each other in the Dordogne region of France.

Why figurative art? Why female nude? Do you think your art will evolve from this? After all the human form has already been done “ad nauseam” ?
Yes the human form and especially the female nude has been a source of inspiration for as long as people started drawing and sculpting. It is the most fascinating form in the world is not it? and the most beautiful. To me art is all about beauty and emotion, not necessarily about trying to say anything, to be new, different, unique… I simply do what inspires me, try to capture the beauty I see in a pose, even if it has been done before. After all, the onion soup has been cooked many times before, so has Spaghetti Carbonara but this is no reason not to prepare these dishes anymore. Why should it be different with art?
I think that as my confidence as a founder grows, the next natural evolution in my work will be to make bigger pieces. Other than that I have no plan to abstract my forms. Besides, there is only one abstract work amongst the 20 most expensive artworks, a Jason Pollock painting I think.

Do you make a living from your art?
Yes, albeit a very frugal living. I have only been selling bronze for 2 years and do not expect an instant success. Like with every other career, one must be prepared to put in the years of hard work before reaping the benefits.

What metal do you use?
Standard "silicon bronze". Sometimes Everdur ( 95% Cu, 4%Si, 1%Mn) sometimes Herculoy ( 92% Cu, 4%Si, 4 % Zn) but often a mixture of the two...

You do not seems to have developed a style of your own?
That is correct. I am still learning experimenting, discovering... I do not wish to go too fast and skip the apprenticeship. Things will evolve naturally, organically... Besides, It would be a bit sad to find a style that sells well and keep doing it over an over again, ad nauseam. One must reinvent itself with every new piece.

Why black and white drawings?
First of all, I am color blind, then I never trained in  color, oil, watercolor or anything. But more importantly, I like the dramatic rendition of black and white images. Black and white photography is generally regarded as more noble, more interesting than color photography. I do not see any reason why black and white drawings cannot convey the same beauty and harmony than color paintings can, specially with figurative images.
My first love was etching on copper plate, training for two years in Dieppe, Normandy, with well known etching artist Crystel Legardinier. I am trying to achieve with my drawings the same level of details that can be rendered with aquatint and eau forte.

Why so much details? why try to be almost photo realistic?
This is what I enjoy. I work with a magnifying glass, I discover techniques to draw individual strand of hair. Figurative and realist art does not remove the need for good composition. An image can bee both realistic and suggestive. This is where I have to improve. I tend to rush to the details at the expense of the overall composition.
Besides, I have no claims about being a creative and innovative "Artist", my goal is to become a respectable craftsman.

Why the nude, why erotica?
One must admit that the body of a woman is the most beautiful thing on earth. I love drawing and I love women, I draw women.
The nude has been an important inspiration for artists throughout the ages and the civilizations. I find it sad that our puritan modern times are rejecting the beauty of the female body as exploitative and offensive and nudity as demeaning to women and that instead of admiring femininity, we condemn it as sexist and degrading. It is that sort of overly puritan attitude that I find offensive to women.  The human body is beautiful and sex is extremely pleasant and powerful. It is the essence of our very lives, our most persistent and most constant obsession. Why not express it with art? Other cultures in Asia notably, have elevated love to an art form, sexes are deities and depiction of sex acts are carved on temples where we shamelessly hide them under the pillow, hide them from children, thus perpetuating a sad culture of guilt.
Other than that, I rarely want to say anything profound at all with my images, I am simply trying to share the beauty I see in a particular subject.

Why are some of your editions of 12 numbered 1 to 8 in Arab numbers and then I to IV in Roman numbers?
This is because I am selling my sculptures in France and must therefore comply to French rules and regulations. Everywhere in the world, artists are free to make their edition whatever number they like it to be, not so in France.
An "Edition Originale" ( 8 plus 4) enjoys a special, lower GST rate. This was implemented with the intention to help the struggling artists only capable of producing a 'limited" number of copies as opposed to industrial manufacturers making series of hundreds, thousands or more. However "limited" needed to be defined and someone in a ministry decided it to be 8 plus 4, called the "Artist Edition".
Why 8 ? Why an extra 4 have been allowed, why must they be numbered in Romans numbers?
I do not know. If you happen to have an explanation please enlighten me.

Are not you merely a copyist?
yes, I strive to become a very good copyist.
Japan has a very old tradition of visual arts and the Japanese artists of today are very influential in design, fashion, comics, animation, photography and most forms of visual arts. Japanese students are trained by first relentlessly copying the works of the old masters. It is not until they have literally gotten into the mind of these masters by painstakingly reproducing their work over many years that students are encouraged to produce work of their own imagination. Far from restricting their creative juice, I think that this training method is channeling creativity through a narrow pipe from which it emerges at full pressure.

Are you not merely an old perv?
This is not entirely true, I am not that old after all.

Are you working from live models or from pictures?
Both. Life drawing is a training exercise which I practice regularly. It is really hard work for the model. I often take pictures of a particularly attractive pose or to capture an interesting light and use these photos for later reference or to finish the drawings “after hours”
I am using a broad range of ancient and modern technologies to realize my images, digital camera, rubber, pencil sharpener, Chamois, sand paper, Rag paper, artificial lights, magnifying glass, rulers, inkjet printers, graphite pencils, masking tapes, scanner, charcoal, olive oil, varnish…
For sculptures I do not really need a model. I only ask someone to assume a pose I have created from imagination for me to check and rework some anatomical details. I still love to create a new form by working from a live pose. I first make a quick plasticine sketch which I then refine in the loneliness of my studio.

Who are your models ?
My wife most of the time, but also friends and neighbors as well as professional models. There are also people who contact me through the web site and send me picture of themselves, like virtual muses. But I generally prefer to shot the picture myself.

You have no formal training as an artist. Do you see that as a handicap?
Yes, absolutely. I spend weeks or months experimenting to discover stuff that a tutor could have shown me in 10 minutes, and my CV looks pretty bare without any prestigious school to mention.
Having said that, I never trained as an engineer either but I still ended up directing a large  research and development lab for a major US software corporation. I am hoping that strong motivation, persistent hard work and loyalty to my inspiration will bring me where I want to be.

What does you wife think of your professional activity?
I have often discussed it with her. Here is her position.
“When I met Olivier, over 20 years ago in Paris, etching and drawing were already his call. His talent has been left dormant for all these years - travels, children, settling in a foreign country, more children - his artistic talent took a more functional approach, he built us tables, beds, and furnished the house, while we both provided for the family. He is now getting back into his art, drawing all day makes him happy, and I discover yet another of my husband's many facets.
But of course, you also want to know how I feel about him drawing naked women.
Olivier started attending a life drawing workshop for which a professional model posed. That made sense to me; isn't the human body, and particularly the female body, the most appealing subject of artistic study and representation? But then Olivier made me realise that there has been very few nude works in New Zealand art scene. That got my attention. Why is it? Maybe his work will give us a clue...

Soon, I was asked if I would pose for him, and it felt natural and flattering to oblige. But posing is hard - and dull -work. And for the sake of the artist and audience's interests, it's important to draw different models. So of course there are other models. A male friend mentioned that Olivier was doing 'the best job a man could do'. I quite agree.”

Pourquoi le Noir et Blanc?
Tout d’abord je suis daltonien et puis je n’ai jamais appris la couleur, l’huile ou l’aquarelle et toutes mes tentatives se sont révélées désastreuses. Mais surtout, je suis très sensible au rendu dramatique des images en noir et blanc. La photographie noir et blanc est généralement reconnue plus noble et plus intéressante d’un point de vue artistique que la photographie couleur, souvent qualifiée de vulgaire et je ne vois pas pourquoi des dessins en noir et blanc ne pourraient pas être aussi beaux et harmonieux que des peintures en couleur, spécialement quand il s’agit d’images figuratives.
Mon premier amour fut la gravure sur cuivre, apprise à Dieppe en Normandie dans le studio de Crystel Legardinier. J’essaie que mes dessins présentent le même niveau de détails que ce qui se fait avec l’eau forte et l’aquateinte.

Pourquoi tant de détails, pourquoi être aussi réaliste?
C’est ce que j’aime. Je travaille souvent à la loupe, je découvre des techniques pour dessiner chaque cheveu. Une image peut être à la fois figurative et suggestive. Réaliste et figuratif ne signifient pas que l’image ne doive pas toujours être bien composée ; je dois d’ailleurs m’améliorer dans ce domaine. J’ai en effet tendance à m’enfoncer trop vite dans le détail sans prendre le recul nécessaire à une composition harmonieuse.
Je ne prétends pas être un artiste conceptuel et créatif, je cherche simplement à devenir un bon artisan.

Pourquoi le nu, pourquoi l’érotisme?
Le corps d'une femme est ce qu'il y a de plus beau au monde. J’aime dessiner et j’aime les femmes, je dessine donc des femmes.
Le nu a été une source d’inspiration constante au travers des ages et des civilisations. Je trouve désolant que notre monde moderne et puritain trouve dégradante la beauté du corps féminin. Dans nos civilisations européenne et anglo-saxonne, le sexe est considéré sale et attire beaucoup de connotations négatives. C’est très hypocrite, le corps humain est beau et le sexe est très agréable, pourquoi ne pas exprimer plaisir et beauté dans l’art ? D’autres cultures, notamment en Asie ont élevé l’amour au rang d’art et les sexes y sont des divinités. Les actes sexuels y sont représentés sur le mur des temples alors que nous les cachons indignement sous nos oreillers, les tenons à l’écart de nos enfants, perpétuant ainsi une triste culture de la honte.
D’autre part, je ne cherche pas à communiquer quelques messages que ce soit dans mes images, j’essaye simplement de partager la beauté que je vois dans mon sujet.

Pourquoi vos éditions de 12 sont elles numérotées de 1 à 8 en chiffre arabes et de I a IV en chiffre romains?
Comme je vends mes sculptures en France, je dois me plier aux réglementations de l’état français. Partout dans le monde, les artistes sont libres de décider du nombre d’exemplaires de leur tirage original. Il n’en va bien sur pas ainsi en France.
Le règlement stipule donc que si l’édition originale est de 8 exemplaires ou moins, un taux de TVA préférentiel s’applique. Ceci sans doute afin de favoriser les pauvres artistes. Mais pourquoi 8 ? et pourquoi ajouter une «épreuve d’artiste» de 4 ? pourquoi de 4 justement et pourquoi numérotée en chiffres romains ? Quelqu’un dans un ministère a pris un jour cette importante décision mais pour quelle raison ? si vous le savez, faites mon éducation.

Quelle est votre définition de l’art?
Toute activité réalisée avec un tel niveau d’expertise que son aboutissement est presque aussi beau que ce que la nature produit. Notez bien que je ne dis pas que l’art doit nécessairement ressembler à la nature. J’ai à ce sujet des vues un peu démodées. Selon moi quelque soit votre mode d’expression et votre talent, il faut plusieurs décennies de travail assidu pour qu’un artisan puisse être considéré un artiste.

N’êtes vous pas simplement un bon copiste?
Oui, j’essaye de devenir un très bon copiste.
Le Japon a une très ancienne tradition d’art graphique et les artistes japonais d’aujourd’hui ont beaucoup d’influence et de rayonnement dans le design, la mode, l’animation, la photographie et dans la plupart des formes d’expression graphiques. Les étudiants japonais passent plusieurs années à recopier fidèlement les œuvres des grand maîtres. Ce n’est pas avant qu’ils se soient ainsi pratiquement immergés dans l’esprit de ces maîtres que les étudiants sont encouragés à produire des œuvres issues de leur propre imagination. Loin de réduire la créativité, je pense que cette méthode d’enseignement canalise l’imagination qui émerge ensuite à plein débit.

N’êtes vous pas simplement un vieux cochon?
Ça n’est pas entièrement vrai car après tout, je ne suis pas si vieux que ça.

Dessinez vous d’après modèles vivant ou d’après photos?
Les deux mon général ! les croquis d’après modèle vivant sont un exercice indispensable à l’entraînement de la main et de l’œil. Mais c’est également très pénible pour le modèle. Je prends souvent des clichés de poses particulièrement intéressantes ou pour capturer un éclairage furtif et j ‘utilise ensuite ces clichés pour raffiner le croquis ou comme référence dans d’autres travaux.
J’utilise tout un éventail de technologies anciennes et modernes pour réaliser mes images, photographie numérique, taille crayon, peau de chamois, papier de verre, gomme, papier de coton,  éclairage artificiel, loupe de verre, règles d’architecte, imprimante à jet d’encre, mine de plomb, papier buvard, bande à masquer, scanner, charbon de bois, huile d'olive, vernis …

Qui sont vos modèles ?
Ma femme le plus souvent, mais aussi des amies, des voisines et puis des modèles professionnels ainsi que des gens qui me contactent à partir du site web et m’envoient des photos d’eux, telles des muses virtuelles mais je préfère quand même prendre les photos moi même.

Vous n'avez aucune formation académique en matière d'art. N'est ce pas un handicap?
Oui, absolument. Je passe des semaines, sinon des mois à découvrir des trucs qu'un prof aurait pu me montrer en 10 minutes. Ert puis mon CV reste assez maigre sans pouvoir y mentionner une école prestigieuse.
D’un autre côté, je n'ai aucune formation d'ingénieur non plus mais ça ne m'a pas empêcher de diriger un labo de recherche pour une des plus grosse boite de logiciel américaine. J'ai bon espoir qu'en travaillant dur, en étant constant dans mon effort et en restant loyal à mon inspiration, je parviendrais à devenir ce que je souhaite.

Que pense votre femme de vos activités professionnelles ?
Nous en discutons régulièrement. Voici donc sa réponse :
« Lorsque j’ai rencontré Olivier il y a plus de 20 ans à Paris, la gravure et le dessin l’occupaient déjà. Son talent est resté en sommeil pendant toutes ces années, les voyages, des enfants, s’établir dans un pays étranger, d’autres enfants. Son talent s’exprima alors de façon plus fonctionnelle. Il nous a construit des tables, des lits et a meublé la maison alors que nous travaillions tout deux pour subvenir aux besoins de la famille. Il retourne maintenant à son art, dessiner chaque jour le rend heureux et puis je découvre encore une nouvelle facette de mon mari.
Mais vous voulez bien sur savoir ce que je pense de le voir ainsi dessiner toutes ses femmes nues ? Olivier commença par fréquenter un groupe de dessins pour lequel posait un modèle professionnel. Je comprends ça parfaitement. Le corps humain, et particulièrement le corps féminin, n’est il pas le sujet le plus attirant pour l’étude artistique ? Olivier me fit remarquer un jour qu’il y a très peu de nus dans l’art Néo Zélandais. Cela m’intrigua, quelle en était la raison ? Peut être ses travaux vous donneront ils la réponse…
Je fus bientôt recrutée pour poser pour lui et cela me sembla tout naturel et très flatteur. Mais c’est un travail difficile et ennuyeux et puis pour l’intérêt de l’artiste et celui de son audience il est important de s’inspirer d’autres modèles. Alors bien sur il y a d’autres modèles.
Un ami me fit un jour remarquer qu’Olivier a le meilleur travail qu’un homme puisse faire. Je suis tout à fait d’accord. »

Qu'est ce que le papier Velin?
Le papier Velin est un papier de qualité pour les beaux arts, surtout pour l'aquarelle et le fusain. Sa principale qualité est qu'il a deux surfaces différentes, un côté très granuleux et sur lequel le crayon accroche bien, et une surface plus lisse, plus adaptée aux travaux fins, celle que j'utilise. Il est fabriqué avec des chiffons de coton. Le fabriquant le plus connu et le plus respecté sont les papeteries d'Arches. Vellum signifie en Latin "veau". Le papier est ainsi nommé parce qu'il était autrefois fabriqué à partir de peau de jeunes veaux finement tannée mais présentant donc déjà une face lisse et une face plus rugueuse. C'était au moyen age la méthode la plus répandue de faire du parchemin. Apres avoir expérimenté avec des quantités de papiers différents, j'ai trouvé que le Velin d'Arches de 220grammes (grammes par mètre carré) est celui qui me convient le mieux. Pour que mes épreuves soient aussi fidèles que possible à l'original, je les imprime sur le même papier utilisé pour réaliser l'original; dans la mesure du possible car c'est un papier très cher, (pareteries d'Arches, si vous lisez ceci, sachez que je cherche un mecene..)  Il se conserve aussi très bien, supporte un peu d'humidité sans moisir et ne jaunit pas. Comme il n'a pas été blanchi à l'acide, il n'est pas parfaitement blanc. Voilà donc pour la petite histoire du papier.... J'aimerais maintenant vous y coucher de façon très impudique...

© Copyright Olivier Duhamel 2003-2008

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